The narrative of design and labor: Revitalizing HCI and design methods to empower workers

Shuhao Ma

Key information

Authors:

Shuhao Ma (Shuhao Ma)

Supervisors:

Duarte Nuno Jardim Nunes (Duarte Nuno Jardim Nunes); John Zimmerman; Valentina Nisi (Valentina Nisi)

Published in

June 2, 2026

Abstract

O Design consolidou-se como uma força poderosa que impulsiona a inovação social, tecnológica e económica, sendo frequentemente visto como uma solução universal para desafios como a justiça social que acompanham essas transformações. No entanto, no contexto da ascensão global da economia das plataformas (‘gig economy’), em que os designers criam as interfaces que estruturam e mediam o trabalho, cresce a consciência sobre as vulnerabilidades enfrentadas pelos trabalhadores, incluindo migrantes, indivíduos pouco qualificados e aqueles economicamente marginalizados por detrás destes sistemas. Esta investigação analisa a forma como a literatura em HCI e Design compreende e se relaciona com as relações complexas entre design, trabalho e capital no contexto da economia das plataformas. Adota-se uma abordagem qualitativa que combina investigação etnográfica com investigação através do design, envolvendo tanto trabalhadores de plataformas como designers de plataformas. Esta tese aprofunda a compreensão de como o design influencia os trabalhadores e as dinâmicas laborais. Numa primeira fase, desenvolve uma perspetiva multidimensional de ‘gig economy’ para lá do foco de HCI nas interfaces digitais, integrando fatores infraestruturais, ambientais e sociais que impactam o trabalho precário. Seguidamente, examina a política do design, evidenciando como designers e gestores operam no âmbito da governação das plataformas e como as suas limitações podem reforçar relações laborais exploratórias. A tese introduz ainda o design do trabalho como uma nova lente de análise, reconhecendo o papel do design na configuração dos mercados de trabalho e na imaginação de futuros mais equitativos numa sociedade orientada pela IA. Por fim, ao expor os desafios de abordar conflitos laborais, esta investigação propõe espaços de ação rumo ao futuro do ‘worker-centered design’. Esta tese contribui para o avanço da investigação em HCI e Design ao reforçar o seu compromisso com a justiça social e a sustentabilidade, enfatizando que as atividades de design independentemente da sua intencionalidade– moldam inevitavelmente as dinâmicas do trabalho. Cada decisão de design influencia a forma como o trabalho é organizado, valorizado e experienciado, posicionando os designers como agentes ativos na produção e transformação dos sistemas de trabalho. Paralelamente, argumenta que investigação futura deve alargar o espaço de intervenção dos designers, indo além da mera consciência ética para disponibilizar ferramentas, formação e apoio institucional necessários a um envolvimento significativo. Embora a ‘gig economy’ constitua o contexto principal, a narrativa sobre design e trabalho extrapola este domínio, permeando todos os contextos em que o trabalho humano é mediado pelo design. Design has become a powerful force driving social, technological, and economic innovation, often seen as a universal solution for challenges such as social justice that accompany these transformations. However, amid the global rise of the gig economy, where designers create the interfaces that mediate platform work, there is growing awareness of the vulnerabilities faced by workers, including migrants, low-skilled individuals, and those who are economically marginalized behind these systems. This research examines how HCI and design scholarship understand and engage with the complex relationships among design, labor, and capital within the platform economy. It adopts qualitative approaches that combine ethnographic inquiry with Research through Design to involve both gig workers and platform designers. This thesis expands the understanding of how design influences workers and labor dynamics. It first develops a multidimensional view of gig work that moves beyond HCI’s focus on digital interfaces to include infrastructural, environmental, and social factors shaping precarious labor. It then examines the politics of design, revealing how designers and managers operate within platform governance and how their constraints can reinforce exploitative labor relations. The thesis also introduces labor design as a new lens, recognizing design’s role in shaping labor markets and imagining more equitable futures in an AI-driven society. Finally, by exposing the challenges of addressing labor conflicts, this work proposes action spaces toward the future of worker-centered design. This thesis advances HCI and design research in their commitment to social justice and sustainability. It emphasizes that design activities, whether intentional or not, inevitably shape labor dynamics. Every design decision influences how work is organized, valued, and experienced, positioning designers as active agents in the production and transformation of labor systems. At the same time, the thesis argues that future research must expand the actionable space of designers by moving beyond ethical awareness to provide the tools, education, and institutional support necessary for meaningful engagement. While the gig economy serves as the primary context, the narrative of design and labor extends far beyond it, permeating all domains where human work is mediated by design.